彼女の上司は、彼女と同僚全員にこの男のことを知らせるため、臨時の会議まで予定していた。彼は何度も姿を現し、そのたびに以前よりひどい様子で、助けてくれと懇願してきた。最後には、言葉を濁して他の客に怒鳴るほどだった。その日の売上を唯一救ったのは、迷惑をかけたという理由で、購入希望者全員に特別割引をしたことだった。クレアには、あの騒ぎの後、店長の怒鳴り声がまだ聞こえていた。
彼女は同僚と一緒にデイブという男を引きずり出している間、その男と少し話したことがあった。彼はこの街で生まれ育ち、いつも快適な生活を送っていたという。経済が大暴落し、デイブの人生が焼き尽くされる瞬間までは。「私の話を聞けば、わかってくれるはずだ！」と彼は言った。クレアは彼に同情しそうになった。彼女はいつも、無力な高齢者に好意的だった。しかし、ついさっきの光景と仕事を失う恐怖から、彼女は彼の懇願に無反応だった。
今、彼は再び駐車場を歩き回っていた。ズボンはシミだらけ、長い髪はもつれ、靴には穴が開いていた！
彼女はすぐに立ち去らないと逮捕させると言おうと彼に近づいた。しかし、彼女は見た。デイブと並んで歩いていたのは、本当にあの男だったのか？そんなはずはない！
アレクサンダー・キンケイドがデイブの横に立っているのを見たとき、クレアの心臓は高鳴った。デイブの横に！アレクサンダーは、キンケイド・エンタープライズを支える顔であり、単に裕福で有名なだけではなかった。
彼はグリーンエネルギーの分野をリードし、世界をより環境に優しく、より良い場所にしていた。自動車の世界では、彼の電気設計は傑作であり、美しさと頭脳を兼ね備えていた。クレアの上司は、キンケイドの仕事が好きだとよく話していた。
二人が一緒にいる姿は衝撃的だった。突然、デイブはただの侵入者ではなく、権力者と友達になったのだ。一体どうやって、デイブのような乞食がキンケイドの前に現れたのだろう？
クレアは畏怖と混乱、そして一抹の恐怖を感じた。アレクサンダー・キンケイドはビジネス界の伝説だった。彼女が何度も追い払ったデイブとなぜ一緒にいたのか？
アレクサンダーは大物だった。クレアはメディアで彼の業績を追いかけ、ビジネスでの勝利はいつもニュースになっていた。彼は黄金のタッチを持つ男で、彼が扱うものはすべて特別なものになった。デイブと一緒にいる彼を見ていると、不思議な夢のワンシーンのように感じた。
クレアの手は汗ばんでいた。クレアの手は汗ばんでいた。アレクサンダーのようなVIPは無視されるものではなく、両手を広げて歓迎されるべきものだった。しかし、恐怖が彼女の足を地面に釘付けにした。上司の指示通りにデイブを駐車場から追い出さなかったら、上司はどうするのだろう？
デーブの懇願が彼女の頭の中でこだました。彼は話を聞いてほしいと懇願したが、クレアは耳を貸さなかった。彼女はデイブを人間としてではなく、問題として見ていたのだ。今、アレクサンダーの存在が、彼女に疑問を抱かせた。デイブには、彼女が想定していた以上のことがあったのだろうか？
クレアは、メディアがアレクサンダーのことを富だけでなく、彼の優しさについても触れていたことを思い出した。彼のビジネスでの勝利の話は、彼の寛大さの話と密接に関わっていた。彼は数字の裏に隠された本当の人間を見ていた。彼は、クレアが見逃していたデーブの何かを見ていたのだろうか？
彼女はこの新しい、予測不可能な状況にどう対処していいかわからなかった。彼女のトレーニングはこのための準備ではなかった。マネージャーに言われたようにデイブを追い出すべきか、それともアレクサンダーにふさわしいVIP待遇を与えるべきか。クレアは岐路に立たされた。
具体的にどうすればいいのかわからないまま、クレアの足は気づかないうちに動き出していた。彼女はデイブとアレクサンダーに近づき、すべての客にするようにアレクサンダーに挨拶した：「こんにちは、キンケイドさん」彼女は柔らかい声で言った。彼女はデイブをちらりと見たが、挨拶はしないことにした。上司に逆らいたくない、でも大事なお客さんを失いたくない、この難しい状況のバランスを必死に取っていた。
アレクサンダーはクレアにうなずき、「こんにちは、お嬢さん」と挨拶した。「クレアです。クレア・トンプソンです」と空欄を埋めて答えた。このやりとりをどう扱うべきか内心葛藤しながらも、彼女は自信に満ちたプロフェッショナルな印象を与えた。彼女はキンケイド氏との会話に集中しようとしたが、同時にデイブが再びトラブルを起こさないように目を光らせていた。
「ご迷惑でなければいいのですが…」とアレクサンダーが言った。「そんなことはありませんよ、キンケイドさん。特にあなたのような……地位のある方なら」とクレアは答えた。彼女は、アレクサンダーとデイブのような人物の関係について、まだ混乱していた。
もしかしたらクレアは以前状況を読み間違えていて、デイブは実際にアレクサンダーに嫌がらせをしていたのかもしれない。もしかしたらアレクサンダーも、これまでの客と同じようにデイブに文句を言うつもりだったのだろうか？彼らは実際の友人なのだろうか、それともキンケイド氏はただ恵まれない人に親切にしようとしていただけなのだろうか？クレアの頭の中を考えが駆け巡った。
アレクサンダーはクレアを高ぶった思考から現実に引き戻し、こう続けた。「このディーラーのことはよく聞いている。あなたのコレクションはとても印象的です”「ありがとうございます。私たちは最高のものをお客様に提供することに誇りを持っています」。クレアはそう答えた。彼女は、アレクサンダーがデイブに対する不快感に気づいているのか、それともうまく隠しているのか、気になった。
「アレクサンダーはデイブを見ながらクレアに言った。アレックスとクレアの短い会話の間に、デイブはクレアの上司が会議をしている本館に迷い込んでいた。デイブはまるで逮捕されようとしているかのようだった。
アレクサンダーは突然話題を変え、ある車とそのモデルについて彼女に尋ねた。クレアは、突然デイブから車の話に変わったことに驚いたが、すぐに気を取り直した。彼女はプロフェッショナルモードに入り、その車の仕様と具体的な特徴について話した。
アレクサンダーは車内を歩き回りながら、クレアが話しているすべての特徴に注目した。彼女はデイブのことを一瞬忘れそうになったが、アレクサンダーをディーラーに招き入れ、契約を成立させようと考えたとき、視線の先にデイブの姿を見つけた。彼女の上司が彼を見つけ、クレアは急いで出て行ってデイブに怒鳴ろうとするのを見た。
クレアの上司がもう少しでデイブに届くというところで、アレクサンダーは背を向けて出口に向かって歩き出した。「いろいろ教えてくれてありがとう。クレア！」アレクサンダーはデイブに手を振りながら言った。デイブはすぐに彼の後を追いかけ、クレアは完全に混乱した状態でその場に立ち尽くした。二人は本当に一緒に帰るつもりなのか、それともデイブの嫌がらせなのか。デイブはそんなに重要な人物の知り合いではないはずだ。
クレアが二人が去っていくのを見送ると、突然上司が彼女の横に立ち、今日一日の終わりにこの件について話すと怒ったように言った。「はい、もちろんです、でも……」とクレアは答えたが、上司は彼女が返事を言い終わる前に遮った。「前にも話したはずなのに、デイブのような乞食に大事なお客を脅すような真似をさせるなんて、まったく許せない。
その日が続くにつれ、クレアは客がいないときにデーブのことを思い出していた。あの乱れた髪と古びた服の奥にいるデイブとはいったい何者なのだろう？彼女は彼のことをずっと誤解していたのだろうか？アレクサンダーの前では、デイブは乞食から思いがけない背景を持つ人物に変わったように見えた。
彼女は、アレクサンダーが言ったことを思い返した：「なかなか興味深い存在だ」。アレクサンダーがそう言ったとボスに言うべきかもしれない。もちろん、アレクサンダーを侮辱したくなかったという理由もあるが。
時計の針が午後5時を告げると、クレアは管理事務所に足を運んだ。すぐに解雇されるのか、それとも弁明の機会が与えられるのか、彼女にはわからなかった。自分を守るために何を言えばいいのだろう？
彼女がオフィスに入ると、上司がその日の売上を計算していた。「まず最初に、今日の午後のことは本当に申し訳なかった。クレアは言いかけたが、言い終わる前に遮られた。「どうしてこの前言った私の具体的な指示を聞かなかったの？」上司は、すでにさっきより少し落ち着いていた。
クレアはどう答えるのがベストか考えた：「アレクサンダー・キンケイドがそこにいました。アレクサンダー・キンケイドがそこにいました。上司が今話したことの意味を理解する前に、彼女は最後まで言い終わらなかった。
上司の表情が変わった。アレクサンダー・キンケイドは尊敬に値する人物だった。アレクサンダーが関われば、状況は一変する。この状況にどう対処するのがベストなのか、クレアが迷っているのは理解できた。クレアを正しく理解しているかどうかはわからなかったが、アレクサンダーのような男が乞食のデイブと関係を持つとはどうしても信じられなかったからだ。
クレアの話を正しく聞いたかどうか確認するため、彼は以前より柔らかい口調で彼女に尋ねた：「キンケイドと言ったな？クレアはうなずいた。「ええ、彼らは一緒にここに来たのだと思います。キンケイドさんには、私たちが彼や彼の友人を歓迎していないという印象を与えたくなかったのです」。
クレアのマネジャーが状況を考えている間、部屋は沈黙に包まれた。デイブは問題だったが、アレクサンダー・キンケイドはチャンスだった。この苦境のバランスをどうとるか？もしデイブが本当にアレクサンダーの友人であれば、デイブに対するアプローチ全体を変えなければならない。
「わかったよ、クレア」と上司はようやく言った。彼の声は今は柔らかく、理解を示していた。「でも、デイブが他のお客さんを怖がらせてはいけない。クレアは上司が理解してくれたようで、ほっとした。少なくともその日のうちにクビになることはないだろうと思った。
もう少し考えてから、彼はまた話し始めた：「キンケイドがいないなら、デイブは帰ってくれ」とクレアに指示した。キンケイドがいないのなら、デイブは去るべきだ。もっと…優しくしてあげて “と。
客と話すために給料を払っているわけじゃないんだから、あまり饒舌になるなよ！何が起こったかは理解したけれど、あなたが直接の命令に背いたことはまだ納得できないわ。これからは目を光らせているから」。
上司は最後に、クレアはデイブに何が起こっているのか突き止めなければならないと繰り返した。クレアと上司は同じだった。クレアと上司は同じ好奇心を共有していた。
それからの数日間、クレアは家にいても気が散っていた。食事は質素で、テレビ番組も面白くなく、居心地のいいベッドでさえいつものような快適さは得られなかった。彼女の脳裏には、デイブとキンケイド氏とのこと、そして上司から与えられた指示とのバランスをどうとるか、そのことばかりが浮かんでいた。
数週間後、もう二度とデイブに会うことはないだろうとクレアが思い始めた頃、忙しい午後に突然デイブが現れた。彼女が客を手伝っていると、彼は駐車場の一番端にいた。前回会ったときと同じようにだらしなく見えたが、クレアには彼自身と彼の存在が違って感じられた。彼女はデイブに何が起こっているのか調べる必要があった。
クレアは手伝っていた客から離れ、デイブの方へ歩いていった。最初は何も話さなかったが、クレアが沈黙を破った：「こんにちは、デイブ」。クレアは沈黙を破り、「ハイ、デイブ」と言った。
クレアはデイブを見続けながら、事件の後の上司との会話を思い出していた。上司の厳しい表情を思い出した。彼女の苦境を理解していたとはいえ、デイブと彼がその場にいることを快く思っていなかったのだ。
クレアはデイブを前にして、上司の言葉を思い出した。もっと優しく、でもあまり饒舌になりすぎないように。彼女は持ち前の好奇心と、彼がそこにいることで他の客に迷惑をかける可能性のバランスを取ろうとしていた。上司に逆らわずに、どうすればもっと詳しく知ることができるだろうか。
「デイブ」とクレアは繰り返した。店長の指示を念頭に置きながら、彼女の声はより柔らかく、より親しみやすくなった。クレアは周囲のことを忘れていた。その瞬間、クレアとデイブ、そしてクレアが解こうとした、いや、解かなければならなかった謎だけがそこにあった。
「あのね、クレア」とデイブが話し始めた。彼女は彼の口元に小さな笑みが浮かび、その瞳から秘密を読み取りそうになった。「クレアは首を傾げた。この後に何が続くのか気になり、細心の注意を払いたいと思ったのだ。デイブの話し方は、実際に話していることの下に、まったく別の話が隠れているようだった。
「ビジネスをしていたの？クレアは、彼からもっと明確な情報を聞き出そうとした。デイブの世界は完全に謎に包まれていたが、クレアはデイブと自動車販売店の間につながりがあるように感じた。彼はどこにでも行けるのに、なぜここを選んだのだろう？
「ああ、喧騒の人生ね、お嬢さん。数字に踊らされ、取引に踊らされるバレエだ」とデーブは答え、謎をさらに深めた。彼は、金融危機は誰にも容赦なく襲いかかる厄介な嵐であることをほのめかしているようだった。
クレアは、デイブの謎の網を解き明かそうとしながら、彼の言葉に細心の注意を払いながら耳を傾けた。もしかして、デイブはかつてアレクサンダーとすれ違っていたのだろうか？金融危機が起こる前のことだろうか？
彼女はデイブが実際に何を話しているのか理解できなかったので、調査を続けた：「でも、どうやってキンケイドさんと知り合ったんですか？と聞くと、デーブはクスクスと笑いながら答え、その質問を面白がっているようでもあり、少し悲しんでいるようでもあった。運命というのは不思議なもので、風が好きなように吹くんだ」。
クレアはさらに混乱した。デイブが言うことすべてが、彼女を謎と答えのない疑問の道へと誘った。彼女はただ、彼がなぜここにいるのか、なぜアレクサンダーを知っているのかを知りたかっただけなのに、どこにもたどり着けなかった。
「危機ですべてを失ったのですか？クレアはさらに探りを入れた。クレアはさらに探りを入れた。少なくとも、彼がどうして今のような絶望的な立場に追い込まれたのか、そのことに光が当たるかもしれない。もしかしたら、彼が今のようなホームレスの乞食になったのは、その危機のせいなのだろうか？
「王様の身代金も貧乏人の小銭も、運命の目には同じように映るんだ」デーブはクレアの顔をほとんど見ずにつぶやいた。彼は自分の空想の世界に入り込み、謎解きに没頭しているようだった。クレアは、現実の現代人と話しているのではなく、古いラテン語の文章の奇妙な翻訳を読んでいるような気がした。
クレアはデイブと彼の謎めいた答えにますます苛立ちを募らせていった。デイブの一言一言が、新たな疑問の章を開いた。クレアが追い求めている答えは、いつも手の届かないところにあるいじわるなもののように思えた。
クレアはデイブとの会話に完全に飲み込まれ、彼の不可解な話に耳を傾けている間、周囲の世界は存在していないように思えた。クレアが別の質問をしようとしたとき、ディーラーのドアが開いた。彼女の上司が外に出てきた。彼の目は彼女とデイブの間を行き来し、まるで自分のルールを彼女に思い出させているかのようだった。
デイブはクレアの上司の暗黙の命令に気づいたようで、話を止めた。彼は親しげにうなずきながら、すべての秘密を持って駐車場の出口へと歩き始めた。クレアは彼が去っていくのを見送りながら、彼の言葉について考えた。アレクサンダーが言ったように、彼は実に興味深い人物だった。
何日も何週間も過ぎ、デイブは時々カーディーラーに現れた。誰もその理由を理解していなかったが、アレクサンダーの暗黙の支持もあり、誰もデイブにもう帰ってくれとは言わなかった。クレアはしばしば立ち止まって彼と話をしたが、デイブが何者で、なぜこのディーラーにいるのかという質問に答えることはできなかった。
奇妙なことに、デイブとアレクサンダーが一緒に現れてからというもの、ディーラーのビジネスは好調だった。その理由と方法は誰にもわからなかったが、あの日の午後、二人が一緒に現れたことが関係していたに違いない。クレアのマネージャーは、そのことをあまり深く考えなくなった。クレアのマネージャーは、デイブの件でまだ二人の間にあった緊張を和らげ、すべての販売台数にこれまで以上に満足していた。
クレアが再びアレクサンダーを見かけたのは、ディーラーで忙しい一日を過ごしている最中のことだった。今回は4人のグループと一緒で、デイブもそのグループの周りをうろうろしていた。アレクサンダーたちはピカピカの車を見ていた。クレアは、彼らが何を話しているのか、ほんの2、3フィート近ければ聞こえたかもしれない。
「ごきげんよう、クレア」アレクサンダーは彼女に挨拶し、他の仲間も彼女に手を振った。クレアは微笑みと挨拶で応え、キンケイド氏との再度のおしゃべりが彼女に明晰さをもたらすことを期待した。その代わりに、アレクサンダーと一行はメインオフィスに向かって歩き、クレアは再び駐車場を歩き回っていたデイブと二人きりになった。
彼女とデイブがなぞなぞだらけのおしゃべりをしている間に、一行は彼女のマネージャーと一緒に出てきた。マネージャーを除いて、全員が笑顔だった。出口に向かうクレアの横を通り過ぎ、アレクサンダーは「さようなら、また会いましょう」と告げた。デイブもその後に続き、クレアはこれまで以上に混乱した。
何が起こったのだろう？この時点で彼女は、アレクサンダーとデイブが知り合いであることを確信した！上司なら、いったい何が起こっているのか教えてくれるかもしれない。
投資家たちが全員帰るとすぐに、彼女は上司に歩み寄ったが、上司はさっさと中に入ってしまった。クレアは彼に追いつくのがやっとだった。彼はクレアが見たこともないほど怒った顔で、「あなたには関係ない」と答えただけだった。
翌朝、会社全体にメールが届いた。投資家グループがディーラーの買収に興味を示しているという内容だった。社内のいくつかのポジションがすぐに空くので、応募したい人はカバーレターと履歴書を送ってほしいとのことだった。
クレアはショックを受けた。さっき上司が怒っていたのはこのためだったに違いない。昨日、アレクサンダーと他の男たちが現れたのはそのためだったのか？デイブはこの話にどう絡んできたのだろう？
投資家たちの動きは信じられないほど速かった。誰も何が起こっているのか理解しないうちに、アレクサンダーと彼のグループはディーラーを乗っ取ったようだった。その過渡期の数週間、クレアのマネージャーは以前にも増してイライラし、辛辣だった。
全過程の間、デイブはさらに頻繁に現れるようになり、クレアの上司は以前にも増してそれを嫌った。アレクサンダーの友人の一人を粗末にしたくなかったのだ。アレクサンダーの友人を粗末にしたくなかったからだ。まだ彼に戸惑っていたとはいえ、彼女は二人のちょっとした謎解きトークをますます評価するようにもなった。
新しいポジションの面接が始まり、新しい投資家たちが本気であることが明らかになった。彼女の上司は、クレアのポジションよりもさらに低い営業職に降格させられた。新しいマネージャーがすぐに紹介されると、上層部宛の別のメールに書かれていた。
クレアはディーラーの新しい常識に慣れた。彼女の元上司を除くチームのメンバーは皆、これからの変革に興奮していた。投資家からの説明会やメールには、新しい経営文化を作りたいということが書かれていた。すぐに続報が届くだろう。
数日が経ち、数週間経っても新しいマネジャーは現れなかった。メールには採用プロセスが順調に進んでいることが書かれていたが、クレアには候補者についての手がかりがなかった。彼女の同僚は誰も応募していなかったので、外部の人物に違いないとクレアは考えた。
ディーラーの興奮を高めているもう一つの要因は、デイブが突然姿を消したことだった。クレアは何週間も彼に会っていなかったので、少し心配になり始めた。クレアは、キンケイド氏が今度来たときに、彼とデイブのことを聞こうと考えていた。今回は、元上司や自分が彼からもっと情報を引き出したかったからではなく、純粋に心配だったからだ。
他の客と話しているとき、クレアはときどき駐車場の奥を見ていた。しかし、彼の姿はなく、アレクサンダーは彼がどこにいるのか、何も教えてくれなかった。クレアは本当に心配で、家にいるときもデイブのことを考え続けた。
ある朝、投資家からまたメールが届いた。新しいマネージャーが任命され、その日の午後にディーラーを訪問するという。みんな興奮し、興味津々だった。クレアもその日は忙しかったが、みんなと同じように彼に会うのを楽しみにしていた。
謎めいた新マネージャーとは誰なのか。今日の午後、誰もがそれを知ることになる。その日の午後、すべての従業員が新しいマネージャーに会うためにディーラーのホワイエに集まった。
クレアの元上司でさえ、この一大イベントのために姿を見せた。彼は下っ端の仕事をしていたため、店内にいる機会はほとんどなく、いつも外に立って客に挨拶し、実際のセールスマンに案内していた。しかし今は、従業員全員が期待に胸を膨らませて立っていた。
ドアが開き、アレクサンダーの隣から新しいマネージャーが入ってきた。クレアの世界は一瞬静止し、不信と衝撃と現実が彼女を襲った。それは、すっかりきれいになり、フレッシュな、しかし自分らしさの残るデイブだった。
皆が拍手で祝福する中、クレアはまるで映画の中にいるような気分だった。そんなはずはない。デイブはまたアレクサンダーの周りをうろついているだけで、実際のマネージャーは数分後に現れるのだろうか？クレアがちらりと元上司のほうを見ると、彼は自分以上に驚いていた。本当にそうなのだろうか？あの謎の乞食デイブが、今や彼らのリーダーなのだろうか？
騒ぎが少し落ち着いた後、デーブは温かい歓迎に感謝した。彼はわかりやすいなぞなぞで短いスピーチをした。外見がきれいになっただけでなく、言語能力も少しリフレッシュしたようだった。クレアははっとした。
同僚全員がデイブと握手した後、クレアは次の列に並んだ。アレクサンダーとデーブは、厳しくも親しげな握手でクレアに挨拶した。こんにちは、クレア。クレア、また会えて嬉しいよ！」とデーブは彼女に言った。もちろん、クレアも一緒に行った。
そのミーティングで、クレアの人生は一変した。デイブが何者で、何が彼をここまで導いたのかという疑問に対する答えがようやく得られただけでなく、彼女は一生に一度のチャンスを与えられたのだ。
元上司の降格によって、デイヴが不在のときのために新しい日常管理者のポストが空いたのだ。クレアは、デイヴに常に優しく接し、敬意をもって接しようとしてきた唯一の従業員だった。アレクサンダーとデイヴにとって、彼女が新しいマネージャーの役割を果たすのはふさわしいとしか思えなかった。
クレアは、まるで『潜入捜査官』のエピソードに出てくるような気分だった。乞食からマネージャーになったデイブは、ずっと彼女と彼女の忍耐力を試していたのだ。そして今、彼女に夢のような仕事をオファーしている。
彼女は考える間もなく契約書にサインし、ディーラーの新しい日替わりマネージャーになった。その夜、デイブとアレクサンダーは彼女の同僚として、シャンパンと素敵なディナーを用意した。最後にアレクサンダーがクレアに古ぼけた封筒を渡した。
中には、ディーラーの前で満面の笑みを浮かべ、幸せそうに成功しているデイブの写真が入っていた。彼はかつて車のディーラーを経営していたが、不景気のあおりを受けてすべてを失った。そんな混乱の中でも、彼とアレクサンダーは親しい友人であり続けた。
その瞬間、クレアはピンときた。デイブがいつもディーラーの周りをうろついているのは、彼がまだ金と成功とプライドを持っていた古き良き時代に戻ろうとしているのだ。クレアは知らず知らずのうちに旧オーナーと親しくなり、今では新マネージャーとして仕事を貸している。友好的であることは、時として実を結ぶ。
